追溯海派書畫收藏的形成與發(fā)展，大致經(jīng)歷了三個歷史時期：一是19世紀(jì)中期。二是20世紀(jì)30年代。三是20世紀(jì)40年代末。上海正式開埠是在1843年11月17日，據(jù)《上?？h志·卷14》載上?！白畛蹰_埠在道光二十三年九月二十六日（農(nóng)歷）。”1845年1月，英國首任駐滬領(lǐng)事巴富爾和上海道臺宮慕久商訂了《上海地皮章程》，確定將洋涇浜（今延安東路）以北，李家莊（今北京東路外灘處）以西作為英國居留地，
即租界的正式建立。其后在1848年、1849年美國、法國亦相繼建立了自己的租界。上海的開埠及租界的建立，使上海的社會結(jié)構(gòu)、地域形態(tài)、人文環(huán)境、生存空間發(fā)生了巨大的變化。由于西方文明的滲透、外國金融的進(jìn)入、殖民經(jīng)濟(jì)的興起等客觀原因，租界內(nèi)的社會發(fā)展頗為迅速。
　　據(jù)《舊上海人口變遷的研究》載，1853年上海租界內(nèi)的中國人僅500多。1854年小刀會起義時，租界內(nèi)中國人增至2萬多。1860年太平軍攻打上海時，一下子增至30多萬，而到1862年時，已達(dá)52萬多，后又激增至70多萬。這些擁入租界的中國人主要是為了躲避戰(zhàn)亂，盡管是以平民為主，但其中亦有不少是來自上海近郊及蘇浙皖地區(qū)的官僚巨富、士紳商賈及名門望族之后。正是由于社會的動亂及戰(zhàn)火的漫延，使土地、莊園、商鋪、錢莊、作坊、工場等都無法帶走，而金銀太重、珠寶太招眼、名瓷又易碎，如帶上唐宋元明清的名家書畫，可謂是物輕價重、可抵萬金，甚至價值連城。于是中國歷史上不少書畫珍品就隨著這些逃難的人群，風(fēng)塵仆仆地集聚于十里洋場，從而形成了上海第一次的書畫文物收藏高潮。在這個時期，亦出現(xiàn)了像吳大徵、高邕、胡公壽、狄子平、張子祥等收藏名家。

　　20世紀(jì)30年代，上海已成為遠(yuǎn)東第一流的國際大都會城市，其經(jīng)濟(jì)、商貿(mào)、文化的輻射力不僅影響到全國，而且擴(kuò)大至東南亞及歐美。正是由于金融業(yè)的發(fā)達(dá)和工商業(yè)的繁榮，為收藏奠定了厚實的財力。而一批書畫鑒賞家的出現(xiàn)，又使收藏?fù)碛辛丝急娴拿?。海派收藏正是在這種社會開放、經(jīng)濟(jì)活躍、人文昌盛的大背景下進(jìn)入了一個中興期，從而使商都海派的收藏和皇都北平的收藏形成了南北輝映之勢。

　　1937年8月13日，淞滬抗戰(zhàn)打響。在這之前，已有大片國土淪陷，來自各地的大量難民擁入租界，據(jù)有關(guān)記載，此時租界內(nèi)的中國居民已達(dá)166萬之多，而實際上的人數(shù)遠(yuǎn)遠(yuǎn)不止這些。在這國難當(dāng)頭、敵寇入侵之際，那些士紳商賈、官僚巨富及名門望族之后亦帶著不少書畫文物逃到租界內(nèi)，數(shù)量之多、質(zhì)量之精都遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過第一次。從1937年8月13日至1942年12月7日太平洋戰(zhàn)爭爆發(fā)后的第二天日軍進(jìn)入租界時止，孤島內(nèi)的書畫文物收藏十分頻繁，從而使海派收藏奠定了“半壁江山”的歷史地位，并涌現(xiàn)了像龐元濟(jì)、王一亭、吳湖帆、張大千、張蔥玉、王季遷、黃賓虹、徐悲鴻、劉海粟這樣一批收藏家群體。

　　海派書畫收藏的第三次高潮則是在1949年全國解放前夕，國民黨政權(quán)處于風(fēng)雨飄搖之中，一批國民黨的高官要員及一些老板商人集聚上海，準(zhǔn)備出走臺灣或海外，他們亦隨身帶了一批珍貴的歷代書畫，由于他們在上海生活的動蕩，機(jī)票、船票的瘋漲等原因，使他們只得拋出一些書畫藏品，特別是集中在宋元明清的名家范圍之中，如范寬、馬遠(yuǎn)、米芾、黃公望、倪云林、仇英、文徵明、董其昌、四王、四僧等。這次海派書畫的收藏在數(shù)量上雖不及前一次，但在名家名作上還是有特色的，從而亦涌現(xiàn)了像劉靖基、錢鏡塘、唐云、錢君匋等一批收藏名家。