1759年，大英博物館正式開館。最初被允許進(jìn)館的必須是中產(chǎn)階級(jí)以上者。直到1805年，大英博物館才對(duì)所有大眾開放。
　　博物館建成后，源源不斷地從世界各地引進(jìn)自然標(biāo)本、歷史文物和藝術(shù)品。約瑟夫·邦克斯爵士和威廉·漢密爾頓爵士是博物館早期的杰出貢獻(xiàn)者，他們?yōu)椴┪镳^搜集了許多古希臘羅馬時(shí)代的文物。19世紀(jì)初，博物館更是大量從法國人那里收購掠奪的埃及文物。
　1798年，拿破侖率遠(yuǎn)征軍入侵埃及，帶去的考古學(xué)家在那里發(fā)掘了很多珍貴文物，轉(zhuǎn)手賣給了在那里的英國人。英國人將這些文物交給了大英博物館。這批文物中有埃及石雕、木乃伊、護(hù)身符和人形棺材等，而最有價(jià)值的要數(shù)羅塞塔石碑（因?yàn)榘l(fā)現(xiàn)于羅塞塔而得名）。這塊黑色花崗巖石碑高達(dá)1.12米，表面銘刻著埃及象形文字、世俗體文字和希臘文，記載公元前196年埃及法老托勒密五世頒布的法令。這些文字被英國有關(guān)部門公之于眾后，法國學(xué)者商博良用了多年時(shí)間研究，終于破譯，為一門新學(xué)科——埃及學(xué)的產(chǎn)生奠定了基礎(chǔ)。
　　大英博物館收集東方文物的熱潮是在20世紀(jì)初。當(dāng)時(shí)，波斯、印度和中國等地的文物被西方侵略者和文物販子運(yùn)到了大英博物館。大英博物館藏有豐富的中國文物。東晉顧愷之《女史箴圖》的唐代摹本是當(dāng)今存世最早的中國絹畫，被譽(yù)為中國美術(shù)史的“開卷之圖”，本為清宮所藏，是乾隆皇帝的案頭愛物，藏在圓明園中。1860年，英法聯(lián)軍入侵北京，英軍大尉基勇從圓明園中盜出并攜往國外。1903年被大英博物館收藏，成為該館“鎮(zhèn)館之寶”。1907年英籍匈牙利人斯坦因?qū)χ袊鼗偷那Х鸲催M(jìn)行再發(fā)掘，發(fā)現(xiàn)了許多可追溯到11世紀(jì)的經(jīng)書和繪在絲織品上的畫。斯坦因是個(gè)文物大盜，他在旅行中“發(fā)現(xiàn)”的珍貴文物先是送到大英博物館檢驗(yàn)，然后被英國、法國、美國、印度和伊朗等國家的博物館瓜分。
　　除了搜集中國文物外，大英博物館還收藏有亞歐各地極有價(jià)值的文物，如希臘雅典帕特農(nóng)神廟上的裝飾性雕塑、美索不達(dá)米亞烏爾王朝的牛頭豎琴、亞述帝國的浮雕與國王立像等堪稱人類文明瑰寶的頂級(jí)文物。