玉璧，約公元前1500至公元前1050年

　　大英博物館收藏的中國玉器體系非常完整。自新石器時代的玉琮、玉璧到明清王朝的玉杯、玉碗、玉擺件，觀眾足以通過這些晶瑩剔透的美石領略中國獨特的玉文化，體驗華夏先祖敬畏自然并欣賞自然的復雜內(nèi)心。

　　玉璧上有乾隆皇帝的題詩

　　乾隆皇帝（公元1736年-1795年在位）是古物的大收藏家。他設法獲得了許多著名的古畫、青銅制品、瓷器和玉器作為皇室收藏。他對古物收藏的喜好導致一些行家將他們珍貴的繪畫作品制作成副本，這樣他們的原作就不會遺失到皇帝那里。

　　乾隆皇帝不僅想要擁有這些物品，他還想將自己的玉璽印在其上，或者在這些物品上題詩或批注。他經(jīng)常在繪畫作品上這樣做，他還在特殊的瓷器和玉器上也刻上自己的想法。

　　乾隆皇帝是中國歷史上擁有玉器最多的人。他的玉器收藏涵蓋了這種珍貴材料的各個不同的歷史階段。圖一中這件玉璧圓環(huán)或圓盤可以追溯至商朝（約公元前1500年至公元前1050年）。乾隆皇帝在他的題詞上說，他的詩詞構思來自于玉璧精美的形態(tài)和所用玉石的質(zhì)地。

　　玉琮用途仍是謎

　　公元前3000年，一批新石器時代的人們?nèi)壕佑谥袊憬?，形成了如今所說的良渚文化。他們擁有非常精致的玉制品、陶器和石器。

　　他們使用兩種截然不同的玉禮器：一種是圓盤，后來被稱作璧；另外一種是管，后來被稱作琮，玉琮有方形截面，中間穿有一個圓孔。毫無疑問，璧和琮都具有重大的意義，雖然對于璧和琮的含義和用途有很多說法，但它們至今仍然是一個謎。璧和琮一般都被大量埋藏，僅僅一座墓穴中就有25個璧和33個琮。

　　大部分玉琮的角都裝飾有臉孔，由眼睛和平行條表示。這種設計是復雜的獸面雕像的簡化形式。玉琮的制作過程相當復雜，且要耗費許多時間。因為玉不能像其他石頭一樣劈開，所以必須要用硬的磨砂進行加工。圖二中這件玉琮呈長形，也許是其所處時代內(nèi)非常重要的一件玉琮。

　　紅山文化中的玉龍

　　長久以來人們都認為中國文明發(fā)源于黃河流域，然而，現(xiàn)在我們知道在該地區(qū)以北和以南有許多更早的文化。大約從公元前3800年至公元前2700年，一批現(xiàn)在被認為是紅山文化的新石器時代的人們居住在遙遠的東北部地區(qū)，即現(xiàn)在的遼寧省和內(nèi)蒙古。他們建立了一個成熟的社會，那里有給人留下深刻印象的儀式遺址。

　　很顯然，玉在紅山文化中有很高的價值。玉制品常常是唯一與死者的尸體合葬于墓穴中的物品。這個時期玉的主要類型包括帶洞圓盤和蹄形物品，蹄形物品是佩戴在頭發(fā)上的飾物。卷龍是另外一種重要形態(tài)的樣品，如今，它被稱為“豬龍”，它可能源自于開口環(huán)或玨。許多這個時期的玉制品被用作掛飾，一些玉制品似乎被用來系在衣服或身體上。

　　用整塊玉石雕刻而成的玉飾

　　圖四中這件四環(huán)玉飾是做腰帶裝飾或垂飾之用。玉石是很難制作的材質(zhì)，而這件玉飾沒有用任何物品連接，展現(xiàn)了高超精湛的技藝。在玉石的眾多質(zhì)量中，硬度使其成為古代中國價值高昂的物品。

　　這件飾品很顯然屬于社會地位高的人。在曾國統(tǒng)治者曾侯乙的古墓中出土了一件類似的玉飾，但這件玉飾更為精美。曾侯乙葬于公元前433年左右，1978年，在湖北省隨州市的擂鼓墩發(fā)現(xiàn)了他的古墓。

　　曾國是楚國統(tǒng)治下的一個較小的諸侯國。在曾侯乙的大型墓葬中，不僅發(fā)現(xiàn)了他的棺材和陪葬者的棺材，還在另一個墓室和存放戰(zhàn)車零件和武器的房間中發(fā)現(xiàn)了13副棺材。在這個墓穴中還藏有一套華麗的青銅鐘，青銅鐘是儀式樂器。漆器、玉器和黃金等珍貴文物也展示了他的財富和地位。