人們欣賞或研究佛教文物，首先碰到的問題是認不清表現(xiàn)的是誰，是什么內容。佛教造像內容龐雜，形象眾多，使人眼花繚亂，它們在塑造時有其規(guī)律性嗎﹖
　　當然有。分析起來，各類造像的規(guī)律性還是很強的，各造像都是遵循著其天國階次，或者說神格來塑造的。有的造像，說不上是佛還是菩薩，不倫不類，形象怪誕，獨出心裁，往往可能是偽作?？梢娬莆赵煜駥W時必須弄清楚一些最基礎的佛教常識。
　　佛教造像按其視覺形象，可分為以下幾大類：
　　一、如來相：
　　釋迦佛、旃檀佛像、燃燈佛、彌勒佛、阿彌陀佛、藥師佛、毗盧遮那佛（大日如來）、盧舍那佛等。
　　二、菩薩相：
　　觀音菩薩（含度母）、彌勒菩薩、文殊菩薩、普賢菩薩等八大菩薩、思惟菩薩像（或彌勒、或釋迦太子）、阿彌陀佛（長壽佛）等。
　　三、天人相：
　　四天王、梵天、帝釋、飛天、摩利支天等天部諸神。
　　四、憤怒神像：
　　大威德明王、大黑天、不動明王、孔雀明王、吉祥天母等護法神像。
　　五、比丘相：
　　羅漢、祖師、弟子、地藏菩薩等。
　　六、其他神怪：
　　西藏本地諸神、羅喉星、墓葬主、各種吉祥動物等。
　　七、人間相：
　　長壽老人、各種供養(yǎng)人、施主等。
　　以上將各種佛教造像按造型分為幾大類，這種分類與一般佛學分類不太相同，主要是著眼于造型上的特征，大致區(qū)別出幾種神格，應該說可以基本包括絕大多數(shù)常見的造像了，極特殊的造像可以專門研究。
　　先談一下如來相的特征。
　　如來即釋迦佛的另一稱呼?？吹揭蛔鹪煜?，先不要問它是什么佛，什么菩薩，首先要將其神格定下再說。不管什么佛，只要是佛的階次，就一定頭上有肉髻，有右旋螺發(fā)（印度系佛發(fā)）或水波紋佛發(fā)（犍陀羅系佛發(fā)），兩眉之間的白毫可有可無，即僅從頭部也可分辨出是不是佛陀。佛陀一般不戴冠，但十一、十二世紀后屬于西藏佛教系統(tǒng)的尼泊爾和西藏的佛陀像，也有為示尊崇而將佛陀頭上加上冠的，但佛發(fā)仍是高肉髻和螺發(fā)。又，從晚唐開始漢傳佛教毗盧遮那佛（大日如來）也戴五佛冠，因此，還要從其它衣飾方面加以分析。
　　佛陀的大衣在早期，不論犍陀羅和印度以及我國早期造像，均為通肩式和袒右肩式，這兩種大衣一直到今天仍為西藏系的佛教造像所繼承，是藏傳造像的主流大衣樣式。但漢傳佛像則不然，北魏晚期造像由于受文人士大夫穿著的褒衣博帶式大衣的影響，多穿漢式大衣，以后又發(fā)展出所謂雙領下垂式等。但藏傳造像大衣樣式基本上是上述通肩式和袒右肩式兩種，也有制作于內地的或藏區(qū)制作但模仿漢式造型的，所以也有呈漢式裝束的藏系佛像。
　　在我們參觀佛寺時，常?？吹皆诖蟮顑热鸱鹣癫⑴哦?。不論漢傳、藏傳佛教，當制作三佛并坐時，一律都是如來相。諸佛可從手印和標幟以及坐次來確識。如三世佛：燃燈佛（過去）、釋迦佛（現(xiàn)在）、彌勒佛（未來）；三方佛：阿彌陀佛（西方）、釋迦佛（中）、藥師佛（東方）；三身佛：盧舍那佛（報身）、毗盧遮那佛（法身）、釋迦佛（應身）。這些佛沒有太多的固定標幟，阿彌陀佛一般是雙手重疊置膝上為禪定手??；毗盧遮那佛雙拳握抱，兩手食指相并，稱智拳印；藥師佛右手往往捻一藥丸，或左手托一小壺；其它的佛或作說法印或作施無畏印。按佛經（較晚出的《造像量度經》）上說，只要有降魔印、說法印、禪定印、施無畏印、最上菩提印等五種基本手印，各佛都可互用，發(fā)愿人在不能確知何佛用何種手印時，可以自己掌握情況，任選一種，佛經不作硬性規(guī)定。
　　佛經里雖有關于各佛的描述，但譯本不同，所云各異，并且時代不同，手印、持物也略有區(qū)別。這許多佛像，似乎只有藥師佛和阿彌陀佛的手印在明清時造型才標準化了，其它諸佛手印都可通用。藥師佛早期造型是左手托一小藥壺，右手食指與大拇指相捻，向前方作施予狀，至今可見日本平安時期（７９４—８９４年）造像均作此形式。但中國所見明清的藥師佛，左手掌向上置膝上，右手食指與拇指捻一棗核形藥丸，是標準化造型。阿彌陀佛定型比較早，早期多呈現(xiàn)為手掌重疊置膝上（禪定?。?，晚期手中托有蓮臺，呈禪定坐相，藏傳佛像往往手中托一寶瓶。
　　我們在確認佛像名稱時，碰到三佛并坐像不知該如何定名時，可從中先確認藥師佛或阿彌陀佛，其它佛名當可類推。燃燈佛和彌勒佛則不太好確認，但三佛并坐中若沒有藥師佛或阿彌陀佛形象，也可先推定此三佛應大致跑不出所謂豎三佛（過去、現(xiàn)在、未來）范圍了?？傊灰艽_認出一尊佛名，按三佛排列規(guī)律，其它佛名均可確認。如果是零散的單尊造像，則除了藥師佛、阿彌陀佛、毗盧遮那佛較易辨認外，一般也多為釋迦佛，不能確認佛名，稱為佛像即可。