當鋪，亦稱典當鋪，也有質(zhì)庫、質(zhì)肆、質(zhì)押店、解庫之稱，是舊時專門以收取衣物、首飾等動產(chǎn)作質(zhì)押，向質(zhì)押者發(fā)放高利貸的店鋪。當鋪在我國南北朝時期就已出現(xiàn)，當時主要由寺廟經(jīng)營。當時，佛教興盛，寺廟經(jīng)濟實力雄厚，積累了大量錢財用來放貸牟利，于是產(chǎn)生了經(jīng)營抵押放款的質(zhì)庫。至宋代，當鋪逐漸轉(zhuǎn)為民間經(jīng)營。
當鋪收取當物，付給收據(jù)，作為贖取當物的惟一憑證，這就是“當票”。當鋪對當票管理很嚴，專門刻版印制以防假冒。當票上面印有當鋪名稱、地址、抵押期限、抵押利率等內(nèi)容，交當物人收執(zhí)，到期憑此贖取當物。當物人如急需用錢，也可將當票出賣。
當票上除印有上述固定的內(nèi)容外，還有手寫的文字，如有關(guān)當物名稱、質(zhì)量、數(shù)量、典當金額等內(nèi)容，字體采用本行業(yè)的特殊文字。這種文字稱為“當字”，只有當鋪內(nèi)部的人才能辨認，外行人（就連一些書法家）都很難辨識。文學名著《紅樓夢》第57回有一節(jié)描寫了林黛玉、史湘云因不識當票而遭眾人恥笑。其實這并不奇怪，因為當字比草書還草，字體又別具一格。俗語有“當?shù)曜钟蓄^無耳”之說，確實難以識別。如當票上常將“衫”字寫成“彡”字，將“襖”寫成“夭”字，“棉”字寫成“帛”字；又如把“皮袍”寫成“皮夭”，“花梨紫檀木”寫成“紫木”，玉器寫成“假石”等；再如銀錢數(shù)字都是用“壹”到“拾”的大寫，第一個字特別大，下面的數(shù)字又草又密，簡直像畫符一樣。當票上采用這種神秘文字，其目的一是可以防止第三者冒領(lǐng)，通過詢問物件形狀及質(zhì)典數(shù)字等，進行真?zhèn)伪鎰e；二是當鋪有本店的特殊文字，可以作為本店的特色。
最近，筆者偶然購得一張民國時期的當票（見圖）。該當票紙質(zhì)為白色純棉紙，長19．5厘米，寬13．8厘米，黑色印刷。圖案為標準契券格式，分天頭和地格兩部分。天頭內(nèi)書當鋪名“元隆”、地址“四岔樓街”。地格內(nèi)文字內(nèi)容從左至右分別為：“執(zhí)帖人××今因急用將己物當現(xiàn)銀幣大洋壹拾元。奉今出入均用現(xiàn)銀幣，每月叁分行×，期限拾捌個月為滿，過期任鋪變賣，原有鼠咬蟲蛀物主自甘，此帖為照”，末行為出票時間“民國廿一年九月卅日”。這張當票上的當物名稱、數(shù)量、質(zhì)量、典當金額及年月日等文字均為手書，字體較潦草，該當票上當?shù)木烤故鞘裁次锛陀写谛屑抑更c。