所謂“刀幣”，是指一種長(zhǎng)得酷似小刀的青銅貨幣，據(jù)說是從一種名叫“刀削”的漁獵器具演變而來。據(jù)說，刀幣和《周禮·考工記》里刀削的比例一模一樣。一般的錢幣收藏者，都會(huì)把一枚刀幣劃為首、身、柄、環(huán)四部分，但這不過是后人方便歸類的總結(jié)。對(duì)當(dāng)時(shí)使用者而言，刀幣大約是會(huì)被分為兩部分的：前面是錢身，頭寬尾細(xì)，像現(xiàn)在的菜刀；后面則是個(gè)大大的圓環(huán)，可以用繩子把一堆錢串起來，便于計(jì)數(shù)和攜帶。

　　據(jù)說，把六枚刀幣首尾相接連在一起，就是一個(gè)完整的圓環(huán)，而這也是《考工記》的規(guī)矩，這種描述看看也就得了：齊國、燕國那些刀身彎彎的刀幣或許還能這樣湊合，趙國那脊背平直的刀幣，非弄六枚去拼，大約只能拼出法國地圖。

　　目前發(fā)現(xiàn)的最早刀幣，是春秋中葉齊國鑄造的“齊之法化”，而燕國的刀幣造型似乎更古樸一些，這可能是齊國商品經(jīng)濟(jì)更發(fā)達(dá)之故。刀幣在很長(zhǎng)一段時(shí)間里，成為中原最搶手、購買力最強(qiáng)的貨幣。在齊國故地，不僅出土大量齊國刀幣，甚至燕國刀幣也屢見不鮮，這似乎證明了齊國物阜民豐，能夠“聚財(cái)”。從這個(gè)意義上，把錢做成刀子的形狀，或許暗合了“錢是一種利器”的寓意？

　　齊國刀幣含銅量大，制作精致，錢文最多達(dá)六個(gè)字，一般前面為國號(hào)或地名，后面則是“法化”二字?！胺ā笔欠ǘ?，“化”其實(shí)是“貨”字的通假，意思是貨幣，“法化”就是法定貨幣的意思。齊刀幣也是目前發(fā)現(xiàn)的最早標(biāo)明貨幣法定屬性的。燕國刀幣含銅量通常不足一半，制作較為粗糙，錢文也較簡(jiǎn)單，一般只有一兩個(gè)字的編號(hào)，有些帶有“左中右”、“一二三”之類，也有些帶有個(gè)“刀”字。

　　除了齊國、燕國，先秦使用過刀幣的還有趙國，這似乎和戰(zhàn)國末年燕趙間曾有密切往來有關(guān)。趙國刀幣出現(xiàn)很晚，造型通常很小，錢文一般前為地名，后面加個(gè)“刀”字，很顯然，和燕國一樣，趙國也直接把刀幣叫做“刀”。

　　同是刀幣，齊國稱“化”而燕、趙稱“刀”，表明各國間貨幣環(huán)境有很大差異。自身商品經(jīng)濟(jì)發(fā)達(dá)、國力長(zhǎng)期強(qiáng)盛的齊國，在很長(zhǎng)時(shí)間內(nèi)刀幣一統(tǒng)天下，甚至吸引了外國刀幣流入購物。齊國人對(duì)刀幣是執(zhí)著的：齊湣王時(shí)，國力本處巔峰狀態(tài)的齊國被同用刀幣的燕國擊破，即便如此，包圍圈里的莒城也照樣發(fā)行了如今奇貨可居的刀幣“莒冶齊化”，其自居“刀幣圈”正統(tǒng)的驕傲感溢于“錢表”。

　　然而自此齊國一蹶不振，而西方的秦國卻開始一家獨(dú)大，原本僻處西隅的“孔方貨幣圈”隨著秦軍鐵蹄步步東擴(kuò)。本就是墻頭草的趙國、窮得叮當(dāng)響的燕國固然很快和這種新“國際貨幣”接軌，就連驕傲了幾百年的齊國，也不得不羞答答地發(fā)行了圓形方孔的“六化”、“四化”——原本銳利的刀鋒，就這樣靜悄悄地被“孔方兄”給“化”了去?！盎睆拇瞬辉偈堑稁诺膶７Q，而齊國的歷史也不過比刀幣長(zhǎng)了那么幾年而已。刀鋒雖銳，過利易折，信然。