隨著清王朝的日益衰弱，各國(guó)列強(qiáng)紛紛派出“探險(xiǎn)隊(duì)”，在敦煌等中國(guó)西部地區(qū)進(jìn)行“考古、探險(xiǎn)、測(cè)繪”等活動(dòng)。吉川小一郎是日本西本愿寺宗主大谷光瑞的門(mén)生，1911年5月，他受大谷的派遣來(lái)到中國(guó)西北，其目的一是聯(lián)絡(luò)另一名日本“探險(xiǎn)家”桔瑞超，二是到敦煌掠奪文物。

　　吉川于1911年10月5日到達(dá)敦煌。四五天后，吉川由旅店主人做向?qū)?，去千佛洞“參觀”。吉川聽(tīng)說(shuō)當(dāng)初把文物出賣(mài)給英法“探險(xiǎn)家”的那個(gè)王道士還在，便去找他，和他約定幾天后再來(lái)“考察”。

　　兩三天后，吉川再次來(lái)到千佛洞“參觀”，并住了下來(lái)。此后，吉川在千佛洞住了8夜，進(jìn)行了瘋狂的盜寶活動(dòng)。他在兩三天的時(shí)間里，用特制的化學(xué)膠布粘走了莫高窟26方精美的壁畫(huà)，獲取了藏經(jīng)洞洞窟及碑文的部分拓片，并且拍了照片，將洞窟中“兩尊做工精巧、損傷也少的佛像，和僧人交涉之后買(mǎi)下了，裝入行李”。臨走時(shí)，他給了王道士11兩銀子，騙購(gòu)了一批唐代經(jīng)卷。

　　在吉川滯留敦煌期間，正值辛亥革命爆發(fā)。1912年1月，吉川找到了桔瑞超，桔瑞超告訴吉川，他是奉大谷光瑞之命來(lái)執(zhí)行“軍事勘察任務(wù)”的。2月6日，吉川離開(kāi)了敦煌，他雇妥了100多頭駱駝為他馱運(yùn)“行李物品”，“行李”共86件，總重量6000多斤。

　　1914年1月13日，吉川再次路過(guò)敦煌時(shí)，又去“拜會(huì)”王道士，并再次對(duì)當(dāng)?shù)剡M(jìn)行“考察”，騙購(gòu)了一批文物。